Das Lichtbildarchiv älterer Originalurkunden (LBA) setzt sich zum Ziel, die originale urkundliche Überlieferung des mittelalterlichen deutschen Reiches von den Anfängen bis zum Jahr 1250 fotografisch optimal aufzunehmen, nach diplomatischen Gesichtspunkten zu bearbeiten und die Ergebnisse der Forschung zugänglich zu machen. Die Sammlung umfasst inzwischen 43.379 Negative, die fast 14.000 Urkunden in Gesamtaufnahme und in Details wiedergeben. Damit liegen Abbildungen von etwa drei Vierteln des geschätzten Gesamtbestandes an Urkunden vor, die es erlauben, die aus Editionen nicht ersichtliche materielle Beschaffenheit der Urkunden (vor allem Schrift, graphische Gestaltung, Besiegelung) vergleichend als Quelle historischer Erkenntnis zu nutzen. Daneben verfügt das Lichtbildarchiv auch über eine der größten öffentlichen Sammlungen von Siegelabbildungen, die aufgrund ihrer fehlenden Erschließung bislang aber nur schwer zu benutzen ist.

Nicht wenige Stücke, die das Lichtbildarchiv bearbeitet und archiviert hat, gelten heute als Kriegsverluste, so dass die entsprechende Photographie in vielen Fällen der einzige Beleg ist. Durch die Verwendung spezieller Phototechniken wie etwa Aufnahmen unter Quarzlicht, ermöglichen die Bilder des Lichtbildarchivs einen sehr weitgehenden Erkenntnisgewinn.
Alle 43.379 Negative liegen in zehn Serien vor, die sich in Material und Größe unterscheiden. Dabei ist grundsätzlich zwischen Papier- und Filmnegativen zu unterscheiden. Beide Gruppen sind seitenrichtig, aber tonwertverkehrt. Die auf Pappen aufgeklebten Papiernegative geben die Urkunden in Originalgröße wieder. Alle Negative werden in einem klimatisierten Schutzraum aufbewahrt.

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