Das Institut wurde 1970 von dem im Jahr zuvor gegründeten Kuratorium für vergleichende Städtegeschichte e. V. als interdisziplinäre Forschungseinrichtung begründet. Der Gründung kam zugute, dass die Bestände der Marburger Forschungsstelle für Städtegeschichte übernommen werden konnten. Die Bibliothek, deren Grundstock verschiedene Sammlungen und Nachlässe stadtgeschichtlicher Literatur waren, ist heute die größte Spezialbibliothek zur vergleichenden Städtegeschichte in Deutschland. Ihre Bestände werden von in- und ausländischen Wissenschaftlern, z.B. Humboldt-Stipendiaten, regelmäßig genutzt.

Bestände:
Die Sammlungen enthalten Materialien zu Lehr- und Forschungszwecken der vergleichenden Städtegeschichte:
45.000 Ansichten und Fotografien (davon 5.300 digitalisiert - Stand April 2015), ncirca 20.000 Karten (Stadtpläne, topographische Karten, thematische Karten, davon 6.200 digitalisiert), 15.000 Dias und 300 Großdias.